„Das 100-Meter-Teleskop ist besser als je zuvor“

Ein Gespräch mit Michael Kramer über den wissenschaftlichen Wert der Anlage in Effelsberg

Tausende von Veröffentlichungen zeugen von einer reichen Ernte, die Forscher mit dem Radioteleskop bisher eingefahren haben. Welches waren denn aus Ihrer Sicht die Höhepunkte?

Kramer: Das ist natürlich schwierig zu beantworten, da jeder Wissenschaftler eine etwas andere „Rangliste“ haben wird. Vielleicht das bekannteste Ergebnis – weil man es fast in jedem Buch über Radioastronomie findet – ist die Aufnahme des Radiohimmels in der berühmten 408-Megahertz-Durchmusterung durch ein Team um Glyn Haslam. Andere Kollegen würden sicherlich viele andere Bereiche der Astrophysik angeben, wo Höchstleistungen erzeugt worden sind. So wurden etwa neue Moleküle und Spektrallinien im interstellaren Raum entdeckt, oder wichtige Moleküle wie Ammoniak oder Wasser zum ersten Mal außerhalb der Milchstraße detektiert. Gleichzeitig hat das Teleskop auch gezeigt, dass es riesige geordnete Magnetfeldstrukturen in anderen Galaxien gibt, oder das am weitesten entfernte Wasser im Universum entdeckt, in elf Milliarden Lichtjahren Distanz! Für mich persönlich war es ein tolles Ergebnis, mit Effelsberg zum ersten Mal den relativistischen Effekt der geodätischen Präzession außerhalb des Sonnensystems und in starken Gravitationsfeldern nachgewiesen zu haben.

Die Anlage ist jetzt 40 Jahre alt. Kann sie mit den heutigen technischen Standards mithalten?

Aber immer! Es ist nicht nur immer noch das größte Teleskop in Europa und nur ein paar Meter kleiner als das Green-Bank-Teleskop in den USA, sondern die 100-Meter-Antenne ist tatsächlich besser als je zuvor: Die Konstruktion des Teleskops ist der Traum eines jeden Ingenieurs und dank guter Pflege und regelmäßiger Modernisierungen ist es auch heute noch in einen Topzustand. Im Moment arbeiten wir an einer Überholung der Empfangssysteme, da sich gerade in den vergangenen Jahren durch die gewaltigen Fortschritte in der Digitalelektronik hervorragende technische Möglichkeiten ergeben haben, von denen wir zuvor nur träumen konnten. Wir können damit die Eigenschaften des Teleskops – selbst nach 40 Jahren – noch erheblich verbessern.

Haben sich die Beobachtungsaufgaben des Radioteleskops verschoben?

Nicht wirklich. Auch heute noch kommen Astronomen aus der ganzen Welt, um Experimente aller Art durchzuführen. Dazu gehören Beobachtungen bei hohen wie bei niedrigen Radiofrequenzen, die Spektroskopie interstellarer Moleküle, wie die Messungen der Polarisation von Galaxien, oder das Zusammenschalten von Effelsberg mit anderen Teleskopen, um „schärfere“ Bilder zu erzeugen. Tatsache ist jedoch, dass ein Teil des Bedarfs an Beobachtungen nun von zwei Teleskopen der 100-Meter-Klasse übernommen werden können, von unserem in Effelsberg und vom Green-Bank-Teleskop in den USA. Beide haben ihre unterschiedlichen Stärken, aber wir haben nun die Chance, kostbare Zeit für große, sehr ambitionierte Projekte zu verwenden. So führen wir gerade zum ersten Male in der Geschichte der Effelsberger Anlage eine empfindliche Suche des gesamten Himmels nach kosmischen Uhren, den sogenannten Pulsaren, durch. Das ist äußerst spannend, weil man nie weiß, was man findet.

In aller Welt stehen Radioteleskope, Ihr Institut ist ein wichtiger Partner etwa beim Atacama Pathfinder Experiment (Apex) in Chile. Außerdem arbeiten Max-Planck-Forscher mit den Radioantennen auf dem Plateau de Bure in den französischen Alpen. Welche Rolle spielt dabei das 100-Meter-Teleskop in Effelsberg?

Anders als im optischen Teil des elektromagnetischen Spektrums decken Radiofrequenzen relativ gesehen einen sehr viel größeren Bereich ab, was sich auch in der unglaublichen Breite der Wissenschaft widerspiegelt. So werden etwa bei hohen Radiofrequenzen, wie sie mit Apex oder am Plateau de Bure gemessen werden, hauptsächlich thermische Quellen studiert, wo wir es meist mit niederenergetischen Prozessen zu tun  haben. Mit Effelsberg messen wir zwar noch energieärmere Photonen, aber häufig sind diese von den energiereichsten Prozessen, die wir kennen, erzeugt worden. Um also das gesamte Universum zu verstehen, müssen wir alle diese Frequenzen abdecken, sodass sich die verschiedenen Radioteleskope wunderbar ergänzen. Ein gutes Beispiel hierfür sind wiederum Pulsare, die wir mit Apex oder auf dem Plateau der Bure nicht sehen können. Da brauchen wir unbedingt Teleskope wie Effelsberg.