PRI (MPIfR) 09/2005 (5)	Nota de prensa	25 de September de 2005

Radioastronomía en el desierto andino: APEX comienza sus operaciones

Inaugurado el telescopio APEX en Chajnantor

El proyecto Experimento Pionero de Atacama (Atacama Pathfinder Experiment, APEX) celebra la inauguración de su telescopio de alta tecnología de 12 m de diámetro, situado a 5100 m sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor (Desierto de Atacama, Chile). El telescopio APEX está diseñado para trabajar a longitudes de onda submilimétricas, en el rango de 0.2 a 1.5 milímetros. APEX completó con éxito su periodo de comprobaciones científicas el pasado mes de julio, y desde entonces realiza observaciones astronómicas regularmente. Esta nueva instalación de vanguardia abre una nueva ventana al "universo frío" con una sensibilidad y una calidad de imagen sin precedentes.

Tras meses de esfuerzos y de precisos ajustes para poner a punto el telescopio, que goza de las mejores condiciones técnicas posibles hoy en día, los miembros del proyecto se muestran relajados y felices por el fruto de su trabajo. APEX es, en el día de su inauguración, un telescopio completamente operativo con el máximo rendimiento y ha proporcionado ya importantes resultados científicos.

Karl Menten, Director del grupo de Astronomía Milimétrica y Submilimétrica del Instituto Max Planck de Radioastronomía, se muestra entusiasta: "La excelente sensibilidad de nuestros detectores, unidas al excelente emplazamiento del telescopio, nos proporcionan unas observaciones astronómicas fantásticas, que no serían posibles en ningún otro telescopio del mundo. No sólo hemos observado cuerpos celestes en La Vía Láctea, también en galaxias lejanas. Es habitual que los telescopios puedan observar los objetos celestes de menor brillo mucho tiempo después de haber comenzado sus operaciones. ¡Con APEX, estos objetos han sido los primeros blancos a los que hemos apuntado en el cielo!"

La inauguración oficial del telescopio APEX tuvo lugar en San Pedro de Atacama (Chile) los días 25 y 26 de septiembre. Comenzando a las tres de la tarde del domingo 25, los representantes de los diferentes institutos científicos que han puesto en funcionamiento el telescopio (Sociedad Max Planck de Alemania, Consejo de Investigaciones de Suecia, y el Observatorio Europeo Austral) y diversas autoridades locales tomarán la palabra. A continuación, el "Project Manager" de APEX, Dr. Rolf Güsten, presentará el proyecto, y los tres directores de las instituciones implicadas en el proyecto darán una plática científica sobre la astronomía submilimétrica y el nuevo telescopio. Al día siguiente se organizaron visitas guiadas al campo base de APEX en Sequitor y al radiotelescopio APEX en el llano de Chajnantor.

Figura 1:  Fotografía nocturna del telescopio APEX en el Llano de Chajnantor, tomada con luz de flash. Las superficies reflectantes se han utilizado para ajustar la superficie del telescopio. Imagen a alta resolución (JPEG, 1.5 Mb) .

La radiación submilimétrica procedente del espacio está fuertemente absorbida por el vapor de agua de la atmósfera terrestre. APEX está situado a una altitud de 5100 m en el Desierto de Atacama en el Llano de Chajnantor, 50 Km. al este de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile. Este emplazamiento es uno de los lugares más secos del planeta, lo que hace que las condiciones observacionales para la astronomía sean excepcionales. El esfuerzo merece la pena, a pesar de tener que operar un telescopio de vanguardia científica en un lugar tan remoto. APEX es el primero y más grande de todos los telescopios submilimétricos bajo el cielo austral. Con su antena de gran precisión y su enorme superficie colectora, permite un acceso sin precedentes a un nuevo territorio en el campo de la astronomía.

La astronomía milimétrica y submilimétrica ofrece nuevas y fascinantes posibilidades en el estudio de las primeras galaxias que se formaron en el universo y en los procesos de formación de las estrellas y los planetas. APEX permite estudiar a los astrónomos las condiciones físicas y químicas de las nubes moleculares, esto es, regiones densas de gas y polvo en las cuales se forman nuevas estrellas. Un ejemplo impactante es la imagen tomada por APEX de la nube molecular G327, donde se ha encontrado emisión significativa de monóxido de carbono y de moléculas orgánicas complejas (Figura 2).

Figura 2:  Imagen de la nube molecular gigante G327 tomada con APEX. Se han registrado más de cinco mil espectros en la línea espectral J=3-2 de la molécula de monóxido de carbono (CO), uno de los mejores trazadores de las nubes moleculares, en las que se produce la formación estelar. El pico brillante al norte de la nube es una región evolucionada de formación estelar, donde un cúmulo de nuevas estrellas calienta el gas. La región más interesante en esta imagen es la menos notoria en CO: el núcleo caliente de G327, que se puede observar en líneas de contorno en metanol. Este objeto celeste es realmente excepcional, y es una de las fuentes de emisión de moléculas orgánicas complejas más rica de la Galaxia (ver espectro en la parte inferior). Imagen: Wyrowski et al. (imagen), Bisschop et al. (espectro).

Como su nombre en inglés indica, APEX es el telescopio pionero para la ciencia submilimétrica y del infrarrojo lejano en astronomía, junto con el observatorio SOFIA, a bordo de un avión, el satélite Herschel y el proyecto ALMA. De hecho, se trata de una versión modificada de un prototipo de antena de ALMA, y se encuentra en el mismo lugar en el que se construirá este nuevo telescopio. ALMA consistirá en una red gigante de radiotelescopios de 12 m de diámetro separados por líneas de base de hasta 14 Km. de longitud, que comenzará sus operaciones a finales de la década.

Para operar a longitudes de onda submilimétricas, APEX presenta una superficie de una calidad excepcional. La desviación de una parábola ideal es de 17 milésimas de milímetro, la quinta parte del grosor de un cabello humano, ¡en una superficie de 12 metros de diámetro!

En paralelo a la construcción y puesta a punto del telescopio APEX, un programa tecnológico de última generación se ha activado para proporcionar los mejores detectores posibles a una antena excepcional. Ya desde las primeras operaciones, APEX se ha equipado con los receptores submilimétricos de mayor calidad que permite la tecnología actual, así como espectrómetros de transformada rápida de Fourier de banda ancha y alta resolución, todos ellos desarrollados por el departamento de tecnología submilimétrica del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, y recientemente, con el primer receptor, construido en la Universidad de Chalmers (Observatorio Espacial de Onsala, Suecia).

"Desde el punto de vista de la ingeniería, APEX supone un éxito fenomenal, puesto que supera con mucho nuestras primeras expectativas", afirma el Manager de Proyecto de APEX, Rolf Güsten. "Esto ha sido posible gracias a la experiencia tanto en los constructores de la antena, como en los equipos del MPIfR y del proyecto APEX, los cuales, en jornadas interminables, en muchas ocasiones a gran altitud, han convertido este sueño en realidad".

Información adicional:

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO), y el Observatorio Europeo Austral (ESO). El telescopio fue diseñado y construido por la empresa VERTEX Antennentechnik GmbH (Alemania), bajo contrato de MPIfR, y está basada en un prototipo de antena construido para el Proyecto ALMA. La operación del telescopio APEX en Chile está a cargo de ESO.

Páginas Web de MPIfR y grupo de Astronomía Milimétrica y Submilimétrica.

Páginas Web de APEX en el MPIfR: (1), (2), Datos Principales.

Página Web de APEX en ESO.

Notas de prensa anteriores (en alemán):

Primera luz submilimétrica en el desierto, PRI (MPG) SP 21 / 2005 (108), Juli 14th, 2005.

Premio Philip Morris de Investigación 2004 para científicos del MPIfR PRI (MPIfR) 01/04 (1), January 12th, 2004.

Pionero del Universo, PRI (MPIfR) 07/01 (1), July 6th, 2001.

Contacto:

Prof. Karl Menten,
Investigador Principal de APEX y Director en el MPIfR,
Instituto Max Planck de Radioastronomía, Bonn.
Teléfono: +49-228-525-297
Email: kmenten at mpifr-bonn.mpg.de